Studio dei prezzi e della qualità dei servizi di trasporto passeggeri su ferrovia

In passato, in gran parte dell'Europa le tariffe ferroviarie erano strettamente determinate in funzione della distanza, in molti casi per evitare che le ferrovie del settore privato sfruttassero il loro potere di mercato. Mentre alcune ferrovie europee hanno ancora tariffe "chilometriche", almeno per le tratte lunghe, il recente lavoro di Steer Davies Gleave ha rivelato una crescente diversità non solo nella struttura e nel livello delle tariffe, ma anche nel modo in cui i biglietti sono venduti.

La pressione esercitata dalle compagnie aeree concorrenti e, in alcuni casi, dagli operatori ferroviari a libero accesso, ha indotto molti operatori ferroviari ad abbandonare le tariffe chilometriche per far pagare ciò che il mercato può sostenere o, in misura crescente, a offrire sconti per acquisti anticipati meno flessibili o per biglietti in orari non di punta. Vi è anche una divergenza tra le tariffe per lunghe tratte e internazionali, in genere lasciate al mercato, e le tariffe regionali e suburbane, in genere stabilite dalle autorità locali competenti e personalizzate per i pendolari e per coloro che devono utilizzare ferrovia, tram e autobus.

Molte delle maggiori città sono ora passate alle tariffe zonali, sia che si tratti di un'unica zona che copre l'intera città o che si tratti di anelli concentrici o settori o un mosaico di zone, alcune delle quali si estendono fino a 50 chilometri dal centro della città. La variazione del numero e della dimensione delle zone e l'applicazione di sconti per i biglietti giornalieri o periodici consente alle autorità di variare i relativi prezzi pagati nel centro città e nei sobborghi, dai passeggeri nelle ore di punta e nelle altre fasce orarie o da utenti regolari o visitatori "mordi e fuggi".  

Una conseguenza delle variazioni locali delle tariffe è che ogni città ha un approccio diverso. In alcune città le tariffe si basano sulla distanza o sul numero di zone, ma in altre un biglietto è valido per un determinato periodo di tempo. Un biglietto giornaliero può essere valido per una data specifica o, come a Budapest, per esattamente 24 ore dopo l'acquisto. La gamma di sconti disponibili per particolari gruppi è molto varia: dai viaggi gratuiti, alle tariffe per bambini e adulti fino a 18 anni, o in alcuni casi per studenti o disoccupati. Le tariffe per gli anziani possono essere applicate a partire da una determinata età o dalla data di pensionamento specifica in un settore, o essere collegate a una pensione di invalidità. I viaggi scontati o gratuiti possono anche essere offerti a famiglie o gruppi di persone non parte di un nucleo familiare che viaggiano insieme. In alcuni stati i genitori hanno delle tessere che danno diritto a uno sconto per i bambini che viaggiano con loro, ma in altri stati i bambini hanno delle tessere che specificano i genitori e i nonni con cui possono viaggiare.

Due stati europei, Paesi Bassi e Svizzera, hanno suddiviso l'intera rete in zone tariffarie, sebbene singole città o agglomerati urbani possano ancora offrire tariffe e sconti locali. Nei Paesi Bassi, la smart card OV-Chipkaart consente ai passeggeri di pagare per qualsiasi viaggio con un tocco, sebbene potrebbero essere disponibili tariffe inferiori. La Svizzera offre quattro diversi tipi di abbonamenti stagionali, a seconda che i pendolari desiderino semplicemente viaggiare tra due punti, o includere viaggi locali a una o entrambe le estremità, o avere accesso a tutte le modalità di trasporto pubblico in una particolare area.

Le smart card come OV-Chipkaart stanno diventando più comuni ma richiedono la fornitura di lettori di carte che potrebbero non essere economicamente convenienti a meno che, come avviene comunemente in Gran Bretagna, non siano accompagnate da barriere che riducono o impediscono i viaggi senza biglietto. Molte città con una tradizione di sistemi di trasporto pubblico "aperti", al contrario, hanno conservato biglietti cartacei e ispezioni casuali di controllori, anche se in alcuni casi i biglietti, visualizzati come codici a barre o codici QR, possono essere acquistati e "trasportati" con un telefono cellulare.

Londra, che ha introdotto la sua smart card Oyster nel 2003, ora accetta pagamenti tramite carte di credito e di debito da banche di tutto il mondo, il che significa che i visitatori possono pagare il viaggio semplicemente con un tocco della loro carta.

Il pagamento contactless è iniziato sugli autobus a dicembre 2012, è stato esteso ad altre modalità a settembre 2014 e, a luglio 2016, più di 500 milioni di viaggi sono stati pagati con questa modalità con oltre 12 milioni di carte da 90 paesi diversi. A luglio 2016 Transport for London ha firmato un accordo di licenza¹ che consente l'utilizzo del sistema sottostante da parte di altre città.  

¹ I dettagli del contratto di licenza sono disponibili sul sito web di Transport for London.